Terras raras são importantes recursos, mas podem causar danos significativos

Você sabe o que são terras raras? Não, não estamos falando de praias desertas ou locais inabitados. Terras raras são substâncias químicas usadas na indústria para a produção de diversos itens. Embora sejam abundantes, as terras raras, ou metais de terras raras, recebem esse nome por serem de difícil extração. Macias, maleáveis, dúcteis e de coloração que varia de cinza escuro a prateado, as terras raras são compostas por 17 elementos químicos, sendo eles o escândio (Sc), o ítrio (Y) e mais 15 lantanídeos: lantânio (La), cério (Ce), praseodímio (Pr), neodímio (Nd), promécio (Pm), samário (Sm), európio (Eu), gadolínio (Gd), térbio (Tb), disprósio (Dy), hólmio (Ho), érbio (Er), túlio (Tm), itérbio (Yb) e lutécio (Lu).
Suas propriedades químicas e físicas são utilizadas em uma grande variedade de aplicações tecnológicas e estão incorporadas em supercondutores, magnetos, catalisadores, entre outros. Essas substâncias também foram muito usadas em tubos de raios catódicos para televisores e computadores.
A maioria das terras raras são extraídas pela China, maior exportadora do mundo desses elementos. Mas devido à diminuição da quantidade da exportação das terras raras pelo país asiático, outros países como Brasil e Alemanha passaram a se dedicar à mineração de terras raras.

Reciclagem
Com o número limitado de locais economicamente viáveis para se minerar terras raras e também por causa dessa menor quantidade exportada pela China, a reciclagem se tornou necessária para a disponibilidade do elemento pelo mundo. Entretanto, de acordo com estimativas, uma parte ínfima dos elementos que compõem o grupo das terras raras é reciclada, apesar de a maior quantidade das substâncias ter a possibilidade de ser recuperada.
O problema é que o processo de reciclagem de terras raras é complicado, pois após recolher o material, ele deve passar por um processo químico de separação. Em seguida, os elementos químicos devem ser purificados e, no caso de óxidos, devem ser combinados com outros produtos para serem reutilizados.
Os perigos atrelados
Devido à presença comum de tório (Th) e urânio (U) em minérios de terras raras, torna-se um perigo minerar, refinar e reciclar esse tipo substância, pois são elementos radioativos. Além disso, no método de refinamento são necessários ácidos tóxicos - e qualquer má utilização ou vazamento desses ácidos pode causar grandes danos ambientais.
Em 2011, a mina Bukit Merah, na Malásia, foi culpada por causar defeitos de nascença e leucemia em moradores de uma cidade de onze mil habitantes. A Mitsubishi, que explorou a mina até 1992, teve que gastar US$ 100 milhões para efetuar a limpeza do local.

Brasil e as Terras Raras
Desde que a China começou a diminuir sua extração e a se tornar mais rígida com a mineração e exportação das terras raras, muitos países começaram a procurar fontes dentro de seus territórios. O Brasil não foi exceção e tem discutido amplamente essa possibilidade.